任何一种营养物质的缺乏，都可以称为某种营养不良。但在临床上，营养不良通常是指蛋白质和热量不足引起的体内成分的改变。多数肝硬化患者伴有营养不良，尤其是蛋白质和热量缺少的营养不良。从某种程度上可以说，营养不良是肝硬化早期比较典型的特点。
肝硬化是营养不良的原因包括：摄入减少。由于肝硬化患者有厌食、恶心等症状，食欲减退时，食物味道不好也会影响食物摄入，有些药物治疗时也会影响进食。吸收障碍。当患者伴有肠病或胰液和胆汁缺乏时，导致营养吸收出现障碍。分解代谢亢进。当患者有某些并发症时，如胃肠道出血、脓毒血症等，会加剧组织的分解代谢，因而也加剧了营养不良。丢失增加。伴有腹水的患者，当穿刺抽水治疗时，可明显丢失蛋白质。血流动力学改变，激素环境紊乱，免疫系统的激活，肝和肝外蛋白质、热量代谢紊乱等因素，都是加重营养不良的原因。
肝硬化患者对营养不良的代谢适应能力降低，机体逐渐失去了减缓“内燃”的调节能力，其特征表现为静息能量增大，脂肪分解和脂肪氧化率增大，饥饿时蛋白质和糖原的动员增多。肝硬化对营养不良和代谢适应能力低下也加剧了组织的分解代谢，因而进一步加剧了营养不良。
营养不良长期以来被认为是肝硬化的病因之一。用缺乏蛋白质、维生素B族、维生素E和抗脂肪肝因子（胆碱、蛋氨酸、胱氨酸等）饲料喂养大鼠等实验动物，可引起脂肪肝、肝细胞坏死，乃至肝硬化。虽然动物实验观察到的病理与临床的肝硬化不尽相同，而且动物实验性肝硬化的病变是可逆的，对于营养失调和肝硬化的直接关系也有人持有异议，但可以肯定的是，营养不良与某些类型的肝硬化是有关系的。在人类，恶性营养不良时，肝脏的特征为脂肪浸润，可以表现为常见的脂肪肝，偶尔可见弥漫性肝纤维化或肝硬化，补充蛋白质，能迅速恢复。这可能是因为长期营养失调，降低了肝对某些毒物和病原体的抵抗力，肝在毒性物质作用下坏死，最终发展为肝硬化。
营养不良还损伤肝功能，增加肝硬化并发症的发生率，如腹水、肝性脑病、肝肾综合征、糖尿病等，营养不良与肝硬化的病因、并发症、受损的肝功能等因素共同作用，影响肝硬化的预后。因此，治疗肝硬化患者的营养不良有利于改善营养状况，有利于改善肝功能，减少并发症的发生，有利于肝硬化的预后。有研究表明，肝硬化患者营养不良与肝硬化的死亡率、肝移植后状况及并发症发生有相关性，营养不良患者死亡率明显提高，同时腹水、胃肠道出血在营养不良患者中比营养不良者多见。