肝硬化起病和病程缓慢，可隐匿数年至数十年。肝脏代偿功能极强，肝硬化早期可无明显症状，或仅有食欲不振、恶心、上腹部不适、腹胀等轻微不适，症状缺乏特异性。不少病人是在体格检查时，或因其他疾病剖腹手术中发现的，有的病人甚至是在死后尸体解剖时才被发现。
及时去除肝病诱因，并给予相应的治疗，有可能使肝硬化终止发展。为此，对患有病毒性肝炎、酒精性脂肪肝、非酒精性脂肪肝、慢性血吸虫的病人，应定期观察其临床表现。如出现乏力、纳差、上腹部不适、腹胀等症状，一般对症治疗且不易缓解，就应当及时检查肝功能、肝脾B超等，必要时做CT或核磁共振扫描，一旦出现肝硬化图像，即可做出诊断。
如以上检查仍难以确诊，可以实施肝穿刺做病理检查。由于肝硬化临床症状很隐匿，病变缓慢，病程冗长，不易确诊，因此，有35%~52%的病例是经肝活检病理检查确诊的。